Um sich im Körper vermehren zu können, benötigt das Virus ganz bestimmte Wirtszellen des Immunsystems, die sogenannten CD4-Zellen (auch T-Helferzellen genannt). Diese Zellen spielen eine wichtige Rolle beim gesunden Immunsystem.
Sobald das Virus die Zellen befällt, programmiert es sie um, sodass die Zellen selbst neue Viren produzieren. Dieser Prozess führt dazu, dass einige der befallenen Zellen sofort absterben. Andere werden vom Immunsystem selbst als infiziert erkannt und anschliessend zerstört.
Da der Körper bei einer unbehandelten Infektion nicht schnell genug neue CD4-Zellen nachbilden kann, sinkt deren Anzahl im Blut kontinuierlich. Im Vergleich dazu steigt die Viruslast weiter an.
HIV nutzt menschliche Immunzellen zur Vermehrung – und trägt gleichzeitig zu deren Zerstörung bei.
Ein Mensch, der das Virus in sich trägt, gilt als „HIV-positiv“. AIDS gilt als Spätfolge von HIV, wobei das Immunsystem durch den jahrelangen Verlust an CD4-Zellen so stark geschwächt ist, dass der Körper sehr anfällig für verschiedene, auch leichte Infektionen wird. Dank moderner HIV-Therapien lässt sich dieser Verlauf heute jedoch verhindern.
Die Medikamente blockieren die Vermehrung der Viren in den CD4-Zellen. Dadurch bleibt die Anzahl der Helferzellen stabil und das Immunsystem ist normal funktionsfähig. Bei konsequenter Therapie kommt es bei HIV-positiven Menschen heute nicht mehr zum Ausbruch von AIDS.
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